Começou com o acreditar

Quando a Dra. Judith Pool, então pesquisadora associada na Universidade de Stanford, desenvolveu pela primeira vez em 1964 uma técnica para produzir o crioprecipitado a partir do plasma de um único dador num banco de sangue comum, isso representou uma melhoria importante no tratamento de pacientes hemofílicos. 1 Antes desse momento, pacientes portadores de hemofilia podiam receber transfusões de sangue total fresco ou plasma fresco congelado no hospital. O crioprecipitado de doadores únicos se tornou amplamente disponível para pacientes com hemofilia.

Os avanços com o crioprecipitado provocaram uma onda de interesse em terapias baseadas no plasma e diversas empresas avançaram rapidamente para comercializar esta nova oportunidade. O desenvolvimento de tecnologias de fracionamento comercial nos finais dos anos 1960 e 1970 produziu concentrados de fatores da coagulação liofilizados que elevaram imediatamente o fator de coagulação em falta para níveis normais, podendo ser transportados com os pacientes em viagens e podendo ser auto administrados.2

Pela primeira vez, pacientes portadores de hemofilia poderiam ser tratados previamente ao sangramento (profilaticamente), reduzindo a possibilidade de uma hemorragia e o consequente dano articular.3

Nasce uma parceria

Foi nos Laboratórios Travenol da Baxter que Wolfgang Marguerre e Robert Taub se cruzaram pela primeira vez.

"Foi onde eu comecei a ter um gosto pela medicina e pelos cuidados de saúde derivados do plasma", recorda Robert, que se juntou à Travenol em 1973. Em 1975, ano em que Wolfgang se juntou à empresa, Robert se mudou para o negócio dos derivados de plasma que Wolfgang estava gerindo.

Durante esses primeiros anos, os dois jovens gerentes formaram um laço duradouro baseado na confiança e no respeito mútuo. Suas carreiras tornaram-se cada vez mais estreitamente interligadas. Quando Wolfgang deixou a Baxter em 1978 para assumir a posição de Vice Presidente Executivo Sénior na gigante francesa dos cosméticos Revlon, responsável pela divisão de plasma, Robert seguiu um ano mais tarde para se tornar Diretor-Geral da filial alemã, mais uma vez reportando à Wolfgang e trabalhando em estreita colaboração com ele.

Uma crise de saúde emergente para pacientes portadores de hemofilia

Embora os concentrados do fator VIII tivessem trazido nova esperança aos pacientes com hemofilia, trouxeram também uma nova preocupação: a hepatite. Os concentrados de fator foram fabricados a partir de pools de até 40.000 dadores, em um momento anterior à disponibilidade da triagem do doador e da testagem viral.

As técnicas de inativação e remoção viral também ainda não tinham sido implementadas na fabricação. Em 1980, quase todos os pacientes tratados com concentrados de fatores de coagulação como o fator VIII tinham sido expostos à hepatite. Pensava-se que qualquer pessoa que utilizasse um concentrado de fator antes de 1985 estava exposta à hepatite C e que a maioria destes pacientes estava infectada com o vírus.4 Foi apenas em 1990, por exemplo, que foram introduzidos testes para a hepatite C.

Nos EUA, no final de 1980, começou a ser observada uma nova doença transmitida pelo sangue - a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS). Em 1982, ainda não existia qualquer prova direta que demonstrasse que a AIDS era infecciosa ou transmitida pelo sangue. Não tinha sido encontrado qualquer agente e não existiam testes para rastrear pessoas potencialmente infectadas.5 Contudo, em 1982, foi noticiada a primeira morte de um paciente com hemofilia infectado com AIDS nos EUA e foi publicado o primeiro aviso sobre o perigo de contrair AIDS a partir de produtos sanguíneos contaminados. Em 1983, seguiram-se, outros avisos no The Lancet e da OMS que diziam que os pacientes com hemofilia deviam ser alertados para os perigos.6

Chamada à ação: Uma necessidade urgente de inativação viral

Wolfgang e Robert foram rápidos em compreender a enormidade do que estava a acontecer à comunidade hemofílica. Os pacientes estavam a ser infectados todos os dias com hepatite e HIV.

Confrontados com a triste realidade, eles decidiram que tinham de agir rapidamente para encontrar uma tecnologia capaz de inativar estes vários agentes patogênicos.

Nasce a Octapharma

Robert e Wolfgang decidiram unir forças e, em 2 de Junho de 1983, fundaram a empresa chamada Octapharma - sendo o nome uma referência ao fator VIII, na Suíça. Os dois empresários também se tinham tornado cada vez mais conscientes da crescente necessidade de inovação na indústria do plasma.

Uma discussão casual com um amigo hematologista em Paris chamou a sua atenção para a investigação que estava sendo feita no New York Blood Center (NYBC). "Achámos que o método solvente/ detergente (S/D) tinha o potencial de ser um método muito elegante de inativação viral para vírus revestidos de lipídios como a hepatite e o HIV", recorda Robert. "No método S/D, o solvente decompõe a camada lipídica e o detergente inativa o vírus, mas não afeta as propriedades biológicas da proteína FVIII".

Começando a equipe

Reconhecendo a urgente necessidade médica de concentrados de fatores de coagulação viralmente inativados para pacientes hemofílicos, Robert e Wolfgang decidiram investir e trabalhar em conjunto com a equipe de cientistas da NYBC (que incluía os Drs. Bernard Horowitz, Richard Bonomo e Alfred Prince). Reconhecendo o grande potencial do método S/D para fornecer concentrados de fatores de coagulação viralmente seguros, Robert e Wolfgang compraram uma licença para a utilização do método S/D da NYBC.

Ao mesmo tempo, contrataram o primeiro colaborador full-time da Octapharma: Andy Smith, um químico de proteínas, que trabalhava na fábrica de fracionamento da Revlon em Illinois. Andy foi rapidamente enviado para a NYBC para estudar o método S/D, a fim de melhorá-lo e aumentá-lo para a produção comercial. Andy recorda o momento em que foi possível testar o método S/D: "Obtivemos uma amostra do vírus HIV. Com alguma trepidação, nós a levamos para o laboratório na NYBC para testar se o método S/D o poderia inativar. Ficamos entusiasmados quando descobrimos que o S/D matou o vírus", diz ele.

"Assim pudemos demonstrar que a Octapharma tinha um processo para eliminar tanto o vírus da hepatite como o HIV, e poderia ser a primeira empresa no mercado com um produto seguro contra o vírus". Andy, que ainda trabalha na Octapharma, mudou-se então para Paris, de onde ele viajava todas as semanas para o laboratório da Cruz Vermelha Alemã em Haagen, para aperfeiçoar ainda mais o seu método S/D modificado numa escala comercial.

Primeiros passos na produção

Munida com uma licença do método S/D, o processo de fabricação e o know-how de Andy, a Octapharma começou a trabalhar em conjunto com várias empresas europeias de fracionamento de plasma. Em troca do acesso ao método S/D e ao know-how, a Octapharma recebeu um certo volume de concentrado de FVIII viralmente inativado subsequente a um contrato de fabricação. Em 1985, apenas dois anos após a fundação da Octapharma, com nada mais do que um sonho de fornecer produtos mais seguros para os pacientes, o primeiro concentrado de FVIII viralmente inativado produzido utilizando o método S/D - "octavi" - foi colocado à disposição dos pacientes com hemofilia. Wolfgang e Robert tinham cumprido a sua missão de fornecer o produto seguro e eficaz que os pacientes portadores de hemofilia mereciam.

Cerca de 40 anos mais tarde, o método S/D - tal como inicialmente desenvolvido pela NYBC e depois refinado e aperfeiçoado por Andy Smith e Octapharma - continua a ser o atual padrão de ouro utilizado pela indústria de fracionamento de plasma para a segurança de vírus altamente infeciosos com camada lipídica,7 tais como hepatite B e C, HIV 1/2, bem como vírus emergentes mais recentemente, tais como vírus do Nilo Ocidental, vírus Chikungunya, vírus Ebola, SARS-CoV-2 e muitos outros.

Os primeiros anos foram um desafio. Wolfgang recorda: "Começamos sem nada e tivemos de fazer um grande esforço para que o negócio arrancasse. No início, eu só tinha uma mesa, a mesma mesa que ainda hoje trabalho, e um pouco mais". No entanto, o trabalho árduo e os longos dias e noites valeram a pena.

A Octapharma cresceu de forma constante e, em 1989, comprou a primeira fábrica de fracionamento em Viena. "Isto transformou a empresa", diz Wolfgang, "de uma empresa de 12 pessoas; de repente tínhamos 150 funcionários, e com as nossas próprias instalações de produção, podíamos começar a trabalhar para melhorar e desenvolver novos medicamentos derivados do plasma para os pacientes".

Em 1995, após mais de uma década de construção conjunta da empresa a partir do nada, os dois fundadores da Octapharma seguiram caminhos separados, com Robert concordando em vender a sua participação na Octapharma para Wolfgang . Robert continuou a desfrutar de uma carreira extremamente bem sucedida nos seus vários empreendimentos, incluindo a venda da sua empresa Omrix Biopharmaceuticals à Johnson&Johnson em 2008.

Em 1995, Octapharma tinha vendas anuais de cerca de 100 milhões de euros e, apesar de muitos desafios pelo caminho, estava num caminho estável a longo prazo para um crescimento contínuo.

Ainda movidos pela nossa visão...

Atualmente, a empresa opera com cinco locais de produção na Europa e recolhe a maior parte do seu próprio plasma através de mais de 190 centros de doação de plasma nos EUA e na Alemanha. A Octapharma tem um vasto portfólio de 13 medicamentos (tanto derivados do plasma como do nosso FVIII recombinante, Nuwiq®) nas nossas três áreas terapêuticas de imunoterapia, hematologia e cuidados críticos, e emprega mais de 11.000 pessoas em todo o mundo. Com receitas previstas de mais de 3 bilhões de euros em 2023, somos um dos maiores fabricantes de proteínas humanas do mundo, fornecendo anualmente medicamentos a centenas de milhares de pacientes em mais de 118 países".

"Quando comecei esta empresa juntamente com o meu sócio Robert Taub em 1983, nunca poderíamos ter imaginado que a Octapharma alcançaria um sucesso tão incrível e sustentado", reflete Wolfgang. "Começou com o acreditar de que poderíamos fornecer aos pacientes hemofílicos um concentrado FVIII mais seguro e de maior qualidade", diz Wolfgang, que continua presidente e CEO da Octapharma cerca de 40 anos mais tarde. "Hoje, movidos por uma visão de proporcionar novas soluções de saúde que façam avançar a vida humana, continuamos a encontrar novas formas de ajudar as pessoas com condições médicas que mudam a sua vida e de fazer crescer ainda mais o nosso negócio.

Continuamos tão determinados como sempre em melhorar e crescer, de modo a podermos fornecer os nossos medicamentos que mudam a nossa vida a ainda mais pacientes em todo o mundo".

Referências

1. Kasper, CK “Judith Graham Pool and the Discovery of Cryoprecipitate”, Haemophilia (2012) 18, 833-835.

2. Evatt BL, “The tragic history of AIDS in the hemophilia population, 1982-1984”, J Thromb Haemost 2006; 4: 2295-2301.

3. The Contaminated Blood Scandal”, https://haemophilia.org.uk/public-inquiry/the-infected-blood-inquiry/the- contaminated-blood-scandal/

4. “What is the contaminated blood scandal?”, https://www.factor8scandal.uk/contaminated-blood-scandal

5. Evatt BL, “The tragic history of AIDS in the hemophilia population, 1982-1984”, J Thromb Haemost 2006; 4: 2295-2301

6. “The Contaminated Blood Scandal”, https://haemophilia.org.uk/public-inquiry/the-infected-blood-inquiry/the-contaminated-blood-scandal/

7. “Guide for the Assessment of Clotting Factor Concentrates 3rd ed (2017).” Prepared by Albert Farrugia, BSc, PhD for the World Federation of Hemophilia; https://www1.wfh.org/publication/files/pdf-1271.pdf